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El DRAE define la siesta como el tiempo destinado para dormir o descansar después de comer. Se piensa que la siesta tiene su origen siglo XI y proviene de una de las reglas de la orden monástica de San Benito: reposo y tranquilidad en la hora sexta (canóniga), que era el periodo de tiempo entre las doce y las tres. Esta norma hacía referencia a que los religiosos debían acostarse en total silencio para descansar y retomar energías para el resto del día. Ahí tuvo su origen la palabra “sextear” o “guardar la sexta”. Con el tiempo, esta costumbre se extendió y se adoptó en otros monasterios y la población en general. Pese a que parece que únicamente sea una tradición española, la siesta también está presente en partes del sur de Europa e Hispanoamérica, en China, Taiwán, Filipinas, la India o Estados Unidos (EE UU).
La siesta prospera entre todos los grupos demográficos, pero está más extendida entre algunos que entre otros, según un estudio del Pew Research Center Social & Encuesta en EEUU de tendencias demográficas de una muestra representativa a nivel nacional de 1.488 adultos.
Más hombres que mujeres informan que han dormido un poco en las últimas 24 horas: 38% frente a 31%. Esta brecha de género ocurre casi en su totalidad entre los adultos mayores. Más de cuatro de cada diez (41%) hombres de 50 años o más dicen haber tomado una siesta el último día, en comparación con sólo el 28% de las mujeres de la misma edad. Por debajo de los 50 años, los hombres y las mujeres tienen aproximadamente la misma probabilidad de decir que tomaron una siesta el último día (35% frente a 34%).
Se piensa que la siesta tiene su origen siglo XI y proviene de una de las reglas de la orden monástica de San Benito: reposo y tranquilidad en la hora sexta
Existen patrones raciales distintivos al tomar una siesta. La mitad de los adultos negros de nuestra encuesta dicen que tomaron una siesta en las últimas 24 horas, en comparación con sólo un tercio de los blancos y los hispanos.
La siesta es bastante común en el extremo inferior de la escala de ingresos; Alrededor del 42% de los adultos con ingresos anuales inferiores a 30.000 dólares informan que tomaron una siesta el último día. A medida que aumentan los ingresos, las siestas disminuyen. Sin embargo, en el extremo superior de la escala (adultos cuyos ingresos anuales son de 100.000 dólares o más) la tendencia a tomar siestas revive y vuelve a la media.
Las siestas aumentan entre las personas mayores, pero solo entre las muy mayores. Más de la mitad de los adultos de 80 años o más dicen que tomaron una siesta el último día. Entre todos los demás grupos de edad de la encuesta, incluidos los jóvenes (de 18 a 29 años) y los mayores (de 70 a 79 años), aproximadamente un tercio dice que tomó una siesta en las últimas 24 horas.
Estos hallazgos se basan en las respuestas a una pregunta de una amplia encuesta sobre el envejecimiento en la que se preguntó a las personas si habían realizado cada una de 10 actividades diferentes en las últimas 24 horas, entre ellas conducir un automóvil, hacer algo de ejercicio, ir de compras, mirar televisión, usar Internet, rezar y tomar una siesta.1
La encuesta también preguntó a los encuestados si habían tenido problemas para dormir en las últimas 24 horas y, como era de esperar, encontró una correlación entre tomar siestas y tener problemas para dormir.
Entre los que informaron que habían tenido problemas para dormir el día anterior (aproximadamente una cuarta parte de la muestra), más de cuatro de cada diez (41%) también informaron que habían tomado una siesta. Entre los que dijeron que no tenían problemas para dormir (alrededor de las tres cuartas partes de la muestra), sólo el 32% informó haber tomado una siesta.
Nuestra encuesta no encontró diferencias estadísticamente significativas en la prevalencia de las siestas los fines de semana frente a las de los días laborables
Curiosamente, sin embargo, los patrones de género relacionados con “tener problemas para dormir” son bastante diferentes de los relacionados con las siestas. A pesar de que las mujeres tienen menos probabilidades que los hombres de informar de haber tomado una siesta en las últimas 24 horas (31% frente a 38%), tienen más probabilidades que los hombres de informar de haber tenido problemas para dormir (29 % frente a 22 %) en las últimas 24 horas.
Tomar una siesta puede parecer una actividad natural de fin de semana; después de todo, es cuando el irritante mundo del trabajo ofrece menos distracciones. Pero nuestra encuesta, que se realizó los siete días de la semana durante el transcurso de un mes, no encontró diferencias estadísticamente significativas en la prevalencia de las siestas los fines de semana frente a las de los días laborables. La explicación tiene que ver con los patrones de siesta de los adultos que están desempleados (ya sea porque no encuentran trabajo o porque están jubilados). Este grupo toma más siestas durante la semana que los fines de semana, lo que contrarresta la muy leve tendencia de los adultos empleados a tomar más siestas los fines de semana que entre semana.
Hay muchos que duermen la siesta felices, pero, en general, esta encuesta encuentra una correlación que va en la dirección opuesta. Las personas que no están felices tienen más probabilidades de tomar una siesta en un día determinado que las personas que están muy felices (43 % frente a 31 %). Del mismo modo, los adultos infelices son mucho más propensos que los adultos muy felices a informar haber tenido problemas para dormir en las últimas 24 horas (46 % frente a 18 %).
Los mismos patrones se aplican a personas de todas las edades que informan que tienen mala salud. Los adultos con mala salud informan que toman más siestas que otros y también informan que tienen más problemas para dormir que otros.
De manera similar, los adultos mayores que experimentan problemas asociados con el envejecimiento, incluida la incapacidad de vivir de forma independiente, son más propensos que otros adultos mayores a decir que tuvieron problemas para dormir y que tomaron una siesta en las últimas 24 horas.
¿Las personas con recursos económicos duermen mejor por la noche? La evidencia de esta encuesta es mixta. Por un lado, no hay una diferencia estadísticamente significativa en los "problemas para dormir" entre los adultos de la encuesta cuyos ingresos anuales son de 100.000 dólares o más y los que viven con entre 30.000 y menos de 100.000 dólares al año.
Las personas que no están felices tienen más probabilidades de tomar una siesta en un día determinado que las personas que están muy felices
Por otro lado, tener muy poco dinero está asociado con noches inquietas. Entre aquellos cuyos ingresos anuales son inferiores a 20.000 dólares, alrededor del 35 % dice que tuvo problemas para dormir anoche, en comparación con sólo el 22 % de los que ganan 100.000 dólares o más.
Además, no importa cuál sea su nivel de ingresos anual, si no está satisfecho con su situación financiera, tiene el doble de probabilidades de informar haber tenido problemas para dormir la noche anterior que si está satisfecho (40 % frente a 19 %).
Cuando se trata de patrones de siesta, no hay diferencia entre los casados y los solteros, o entre los adultos que tienen niños en casa y los que no. Además, no importa si vives en el Este, Oeste, Norte o Sur. O en una ciudad, un suburbio o una zona rural. Aproximadamente un tercio de todos estos grupos duermen una siesta diariamente.
Por otro lado, las personas con educación universitaria tienen menos probabilidades de tomar una siesta que aquellos que no completaron la escuela secundaria. Pero es muy posible que las personas con títulos académicos se estén engañando a sí mismas, ya que hay muchas investigaciones médicas que dicen que una siesta diaria puede ser buena para usted.
¿Qué ventajas tiene la siesta en el ámbito psicológico?
Mejora la memoria. La Universidad de Haifa (Israel) y el laboratorio del Sueño del Centro Médico Sheba (Tel Aviv) demostraron que la siesta aporta beneficios a la memoria. Este estudio, en colaboración con investigadores del Departamento de Psicología de la Universidad de Montreal (Canadá), concluyó que la siesta tiene una función importante en la consolidación de la memoria.
Incrementa la capacidad para aprender. Complementando los efectos positivos en tu memoria, echarse una siesta también reporta efectos positivos en la capacidad de aprendizaje. La Universidad de California aportó evidencias de que, al descansar la mente durante la siesta, estamos ayudando a nuestro cerebro a aprender más cosas después de despertar.
Tomar una siesta corta mejora de manera considerable la memoria y el aprendizaje, pero, además, tiene un efecto positivo sobre el humor
En la misma línea, la investigación llevada a cabo por la Universidades de Harvard y la Universidad de Nueva York comprobó que tomar una siesta corta mejora de manera considerable la memoria y el aprendizaje, pero, además, tiene un efecto positivo sobre el humor.
Dormir la siesta ayuda trabajar mejor. Según estudios de la NASA, echarse una siesta mejora el estado de alerta, el rendimiento, reduce los errores y accidentes en el trabajo. En este estudio, realizado a sus pilotos y astronautas, se encontró que una siesta de 26 minutos es capaz de aumentar hasta un 35% el rendimiento y un 55% el nivel de alerta.
Si la “cabezadita” es de 40 minutos mejora el estado de alerta hasta en un 100%. La atención y el tiempo de reacción también parecen beneficiarse de la siesta según un estudio de Kimberly Cote, profesora y neuropsicóloga en la Universidad de Brock. Según su estudio, las personas que no hacen uso de este “momento de relax”, pueden sentirse más fatigados, tener una probabilidad más alta de tomar malas decisiones y un mayor riesgo de padecer accidentes laborales. Las siestas pueden aumentar el estado de alerta en el periodo inmediatamente después de la siesta, y este estado se puede extender hasta unas horas más tarde en el día.
Por último, compartir esta reflexión de Carrie Snow: “Ningún día es tan malo para que no se pueda arreglar con una siesta”.
