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"Los peces pulmonados están estrechamente relacionados con los animales que fueron capaces de evolucionar y salir del agua"
El cuerpo, parecido al de la anguila, y los miembros escuálidos de los peces pulmonados africanos, no parecen indicadores de que éstos hayan impulsado la locomoción en la historia evolutiva de la vida en la Tierra.
Sin embargo, un equipo de científicos de la Universidad de Chicago, en Estados Unidos, ha vuelto a dibujar el camino de la evolución desde el agua a la tierra; el nuevo estudio, publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), revela que los peces pulmonados africanos pueden utilizar sus delgadas extremidades pélvicas, no sólo para levantar su cuerpo de la superficie del fondo, sino también para impulsarse hacia adelante.
"En varios de estos rastros podemos observar que los animales alternan sus miembros, lo que sugiere que deben haber sido realizados por tetrápodos caminando sobre un sustrato sólido", afirma la doctora Melina Hale, profesora de Biología de Organismos y Anatomía, quien añade que, ahora, sin embargo, "hemos encontrado también restos de animales acuáticos con morfologías fundamentalmente diferentes, que no son tetrápodos".
"Los peces pulmonados se encuentran en una posición única e importante en términos de cómo se los relaciona con otros peces y con los tetrápodos"
"Los peces pulmonados se encuentran en una posición única e importante en términos de cómo se los relaciona con otros peces y con los tetrápodos", explica Heather King, estudiante y autora principal del estudio, quien agrega que "los peces pulmonados están estrechamente relacionados con los animales que fueron capaces de evolucionar y salir del agua".
King y sus colaboradores diseñaron un tanque especial en el que los movimientos de los peces pulmonados podían ser grabados en video desde un lado, y desde abajo. Los videos revelaron que los peces pulmonados suelen utilizar sus extremidades pélvicas para elevar su cuerpo fuera de la superficie y propulsarse hacia adelante -a pesar de las patas delanteras se parecen a las patas traseras, según los autores, las primeras no están involucradas en la locomoción.
El descubrimiento sugiere que muchos de los desarrollos necesarios para la transición del agua a la tierra pudieron haber ocurrido mucho antes de que los primeros tetrápodos dieran sus primeros pasos hacia la orilla. Las aletas lobuladas de los antepasados de los peces pulmonados y los tetrápodos podrían haber evolucionado a patas traseras, dotándolos de la capacidad de caminar sobre el sustrato del fondo de un lago, o un pantano, millones de años antes de que aparecieran los primeros animales terrestres.